Chiang Mai

L'area su cui sorge è molto fertile, quindi sin dall'antichità vi si stanziarono diverse tribù, ma la città fu fondata nel 1296 dal re, che in lingua lanna si dice chao (pronuncia ciao), Mangrai, che ne fece la capitale del regno Lanna, al posto di Chiang Rai. La città era racchiusa in un rettangolo di 1,6 x 2 km, attorniato da una cerchia di mura con 4 porte nei 4 punti cardinali e da un fossato per proteggerla dalla costante minaccia dei regni della Birmania. Parte delle mura, la porta orientale ed il fossato sono tuttora in discreto stato di conservazione.

Con il declino dei Lanna fu spesso occupata dai birmani e dai siamesi del Regno di Ayutthaya, l'odierna Thailandia. Nel 1774 fu formalmente ceduta da chao Kavila al Regno di Thonburi, sorto dalle ceneri di quello di Ayutthaya, quando le armate del re siamese Taksin misero fine a 200 anni di quasi ininterrotta occupazione birmana, e la capitale fu trasferita a Lampang. Le invasioni birmane continuarono e la città fu abbandonata dal 1776 al 1791. Verrà in seguito ufficialmente annessa alla Thailandia durante il regno di re Rama V. Con la stabilizzazione del nuovo Regno di Rattanakosin, che succedette a quello di Thonburi, la città tornà a popolarsi acquisendo via via sempre più importanza in campo economico e culturale fino a divenire la seconda maggiore città thailandese. L'odierna municipalità fu istituita nel 1915 come distretto sanitario, e nel 1935 ottenne lo status di comune. Nel 1983 i confini comunali furono allargati a 40,216 km, contro i precedenti 17,5 km.

Gli abitanti parlano il kham mueang che, al pari del thai e del lao, fa parte delle lingue tai. I tre idiomi hanno tra loro un buon livello di mutua intelligibilità. Il kham mueang viene chiamato anche thailandese settentrionale o lanna. Il thai viene insegnato nelle scuole ed è a sua volta diventato una madrelingua per gli abitanti della zona.

Il turismo è un'importante risorsa per l'economia della città e richiama ogni anno circa un milione di visitatori. Chiang Mai offre attrattive simili a quelle di Bangkok, seppure in scala minore, ma è molto meno congestionata ed il clima è più temperato. Il ritmo di vita più rilassato rispetto alla capitale e la vicinanza con aree protette come i parchi nazionali, consentono in questa regione attività escursionistiche e naturalistiche. Sia in città che nelle vicinanze ci sono molti templi famosi. è il punto di partenza per le escursioni nelle colline e nelle giungle del nord, dove fra l'altro si possono visitare i villaggi delle tribù di montagna come gli akha, i karen, i lahu, i hmong e altri; in città decine di tour operator offrono pacchetti e guide per tali escursioni. Nei dintorni si trovano diversi parchi nazionali, fra cui quello di Doi Inthanon (la montagna più alta della Thailandia), e quello di Doi Pui Suthep. Ci sono due famosi mercati sempre brulicanti di turisti: il Night bazar, che si raggiunge percorrendo qualche centinaio di metri uscendo dal Tapae gate (la principale porta di accesso al centro che si trova ad est), aperto tutte le sere, ed il Sunday market, che si tiene in centro ed è aperto tutte le domeniche dal pomeriggio fino a tarda sera.

Una grande quantità di commercianti ed esportatori viene ad acquistare i prodotti dell'artigianato locale, soprattutto oggettistica e sculture in legno, gioielli in argento, bigiotteria, manufatti in seta, ombrelli, ecc.

La posizione geografica di Chiang Mai ha da sempre favorito un ruolo strategico nei commerci e nell'economia della regione, si prevede un ulteriore sviluppo di tale ruolo con il miglioramento della rete stradale che la collega alla Cina e il conseguente aumento degli scambi commerciali.

A parte le imprese artigiane il settore industriale vero e proprio è poco sviluppato, fra le aziende presenti vanno segnalate quelle delle lavorazioni dei prodotti alimentari.

L'industria del sesso è meno sviluppata rispetto a Bangkok e Pattaya, con una decina di beer bar e alcuni go-go dislocati in città.

L'industria degli stupefacenti richiama molti meno turisti di qualche anno fa, infatti il governo ha stroncato il consumo di marijuana, eroina, oppio e metanfetamina. Il triangolo d'oro ormai non è più il punto nevralgico di passaggio per i traffico internazionale di stupefacenti. L'agenzia federale antidroga statunitense DEA ha ancora una sede di notevoli dimensioni nei pressi del Night bazaar.